べっ甲とは、海亀の一種である玳瑁の甲羅をいい、木工品などの加飾材に古くから用いられ、装身具としても加工される。歴史は古く、朝鮮楽浪時代(紀元1～3世紀頃)の墳墓からは、文様を鼈甲越しに鑑賞する透かし絵技法の方箱の断片や、笄(こうがい)が出土している。

法隆寺献納宝物の中に、同じ技法の「玳瑁貼鏡台」があり、正倉院御物には「玳瑁螺鈿八角箱」ほか多数が残されている。江戸時代には幕府の鎖国政策により、長崎のみがオランダ・中国との交易を認められていたため、この経路で、宝永年間(1704～1711)に中国から長崎にべっ甲加工の技術が輸入された。

べっ甲細工が盛行したのは17～18世紀の長崎で、当時は、櫛・髪飾りなどが多く、また芝山細工にも買いや象牙と共に用いられた。今日では時代の流れと共に、イヤリング・ブレスレットなどの装身具、メガネフレームなどの実用品にも広がっている。